BIKERFAB

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Collioure

La mattina a Le Barcares inizia nel peggiore dei modi: la sera prima avevo lasciato la bicicletta in perfetto stato e al momento di partire, dopo colazione, trovo la ruota posteriore completamente sgonfia (la tipica “foratura notturna”, probabilmente opera dei “soliti ignoti”). La foratura è, almeno per me, un gran fastidio. Fastidio che quella mattina si trasforma in orrore quando scopro che nella mia scientifica preparazione al viaggio avevo portato mille attrezzi tra i più inutili (o quasi) in previsione di qualsiasi immonda evenienza, ma avevo dimenticato l’unico oggetto veramente utile, cioè l’adattatore per le bombolette di CO2 che permettono di rigonfiare perfettamente le ruote dopo una foratura. Ovviamente ho anche una pompa manuale made in USA che fa il suo mestiere in modo più che dignitoso, ma non sarà mai come la pompa da officina (o almeno le bombolette di aria compressa). Dopo aver cambiato la camera d’aria, prima di lasciare il centro abitato, avevo anche incontrato il solito ciclista da corsa, in questo caso un impressionante sosia di Pantani in vacanza, il quale mi aveva condotto presso la sua abitazione per prestarmi una pompa da officina, ma, come già successo anni fa in Bulgaria, c’è sempre qualche strano problema con le valvole per cui alla fine non riusciremo a gonfiarla più di quanto non avessi già fatto da solo con la pompa piccola. In ogni caso la ruota terrà bene e riuscirò ad acquistare l’aggeggio mancante più avanti. A completare il quadro ci sarà una leggera pioggia che mi accompagnerà sulla via, per quanto ad un certo punto ho iniziato a pensare che tutto sommato due ore di frescura non erano poi tanto male. Dopo aver risolto vittoriosamente la mia eterna lotta con l’infimo buco nella camera d’aria decido di proseguire lungo la costa verso sud sulla tranquilla D81 attraverso i vari “etang” in direzione Canet, S.Cyprien e Argeles. Ad Argeles, se si vuole restare vivi, si deve proseguire seguendo le indicazioni “Collioure per la Corniche” ed evitare accuratamente le frecce dirette per Port-Vendres (che sarebbe comunque sulla strada giusta), perchè rimandano sulla superstrada. Se invece non si tiene troppo alla pelle basta fare come ho fatto io: dopo aver preso la Corniche farsi incantare dai cartelli per Port-Vendres (che è sulla strada giusta !!) arrivando sulla superstrada D914 (ma nessuno te lo dice prima). Ad aumentare il “divertimento” c’è anche un faticoso tratto in salita. Questa deviazione di almeno 4km (e naturalmente 4km per tornare indietro, se si è ancora vivi) è stata appunto quella che ho seguito io, non perchè volessi porre fine alle fatiche del viaggio e in generale della vita, ma semplicemente perchè ormai se non hai un GPS non vai da nessun parte… Non ancora soddisfatto, dopo la salita ho incontrato un cartello di divieto alle bici: dopo la fatica fatta per arrivare fino lì ci ho provato, attraversando un mostruoso viadotto spazzato dal vento, ma la successiva imboccatura di un tunnel senza fine, che mi avrebbe fagocitato definitivamente, mi ha convinto a tornare sui miei passi. Sono quindi ridisceso fino al mare nell’abitato di Colliure (bastava dirlo subito…) e ho seguito la litoranea per Port-Vendre (l’avevo detto che era sulla strada giusta) e Banyuls-sur-Mer. Naturalmente bisognava pagare in qualche modo l’aver evitato per miracolo una fine prematura nelle viscere oscure del tunnel, pertanto mi tocca inderogabilmente una decina di km su un paradiso infernale fatto di una strada meravigliosa e panoramica, con mille curve e tornanti, vista scenografica sul mare e sulle montagne circostanti e i colori accesi del sud, ma progettata da un sadico amante delle montagne russe. Dopo vari scollinamenti, ovviamente sotto il sole cocente che ormai si sente spagnolo e quindi in diritto di martellarti sul cranio senza pietà, si arriva al confine, in cima all’asperità più elevata di tutte, sull’ultimo ed estremo lembo dei Pirenei. Il cartello di confine “ESPAÑA“, in un punto panoramico spazzato dal vento ripaga (si fa per dire) di tutte le fatiche, ma il fisico è ormai duramente provato e quello che si vede dall’alto non è molto tranquillizzante. Portbou, la prima cittadina spagnola, è incastonata tra le montagne. Non c’è scampo. Via d’uscita una strada che si inerpica sulle montagne con due tunnel (apparentemente lunghi) oppure un’altra senza tunnel che si inerpica ancora più in alto. Il solito ciclista da corsa incontrato sul confine conferma che per uscire non ci sono molte altre possibilità e nella mia direzione i tunnel sono in salita. Sono troppo stanco, non me la sento di affrontare nè tunnel nè salite nè sole nè altro, per cui decido di prendere il treno per un breve tratto fino a Figueres. Mi lancio a precipizio nella discesa per Portbou e assaggio finalmente il primo pezzettino di Spagna. Arrivare alla stazione di Portbou sarà l’ultimo atto di penitenza sui pedali, dato che la ferrovia si trova in cima ad una lunga scalinata, o alternativamente ad una rampa ripidissima che porta ad un ingresso secondario della stazione, dove mi infilo a dispetto dei cartelli di divieto e della mancanza di sottopassaggi che mi costringono ad un temerario attraversamento dei binari per arrivare alla biglietteria. Prendo un treno per Barcelona e scendo a Figueres (circa 30 minuti); mi sento ancora molto affaticato e devo trovare un albergo. Sarebbe utile una mappa della città. Alla stazione c’è una mappa appesa al muro, con numerose e utili indicazioni turistiche. Chiedo alla biglietteria ma non parlano inglese e non so come spiegare che mi serve un planol de la ciudad (ma il mio spagnolo non era ancora arrivato a queste vette di raffinatezza, per non parlare del catalano). Mentre mi guardo intorno per capire come orientarmi spunta un operaio con una divisa delle ferrovie il quale magicamente tira fuori da un “posto segreto” una mappa uguale a quella appesa al muro e risolve tutti i miei problemi, permettendomi di trovare facilmente un albergo dove riprendermi dalle dure fatiche della giornata, non senza però chiudere la giornata con 10 secondi di autentico terrore per un episodio capitato in albergo, su cui sorvolo, che si risolverà immediatamente, ma che inizierà a minare la mia tranquillità (niente di grave col senno di poi, ma sul momento ho avuto paura).

Figueres

The morning starts in the worst way: the night before I left my bike in perfectcondition and upon leaving, after breakfast, I find the rear wheel completely deflated. A puncture is, at least for me, a great nuisance. That morning it turns into horror when I discover that, during my scientific preparation for the trip I had brought the most unnecessary tools (or almost) in anticipation of any foul eventuality, but I had forgotten the only really important one, namely the adapter for CO2 cylinders that allow to perfectly inflate the tube after a puncture. Of course I also have a hand pump made in USA doing his job in a more than decent way, but not as good as the workshop pump (or cans of compressed air). After changing the tube, before leaving Le Barcares, I also met the usual racing cyclist, in this case an impressive double of Pantani on vacation, which conducted me at his home to lend me a good pump, but, as already happened years ago in Bulgaria, there is always some strange problem with the valves and we cannot inflate my tube better than I had already done with the small pump. In any case, the wheel seems fine and I will be able to buy the missing thing later. To complete the picture there is a light rain that will accompany me on the road, though at some point I began to think that, after all, two hours of coolness are not so bad.
After having successfully solved my eternal struggle with the hole in the tube I decided to continue along the coast, heding south on D81, quiet road through the various “Etang” heading to Canet, St Cyprien and Argeles. Near Argeles, if you want to stay alive, you must follow the signs “Collioure per la Corniche” and carefully avoid the arrows directed to Port-Vendres (which would be on the right way), because they drive you to the freeway. If you don’t take care too much your life just do as I did: after taking the Corniche, be enchanted by the signs for Port-Vendres (which is on the right track!) arriving on the D914 road (but nobody tells you before). To increase the “fun” there is a hard climb. This diversion, at least 4 km (plus 4km to go back and of course, if you are still alive), was precisely what I have followed, not because I wanted to stop the hardships of travel and life in general, but simply because nowadays withouth gps it’s too hard … Not yet satisfied, after the climb I met a road sign showing ban on bike on that road: after the efforts made to get up there I tried, through a terrifying overpass swept by the wind, but the subsequent entrance of an endless tunnel finally convinced me to come back on my steps. Descending back to the sea area of Colliure I followed the coast road to Port-Vendres (I told you it was the right direction) and Banyuls-sur-Mer. Of course you had to pay for having somehow miraculously avoided a premature end in the bowels of the dark tunnel, so I had to cover ten kilometers of paradise-hell along a wonderful road with a thousand twists and turns, scenic view sea and surrounding mountains and the bright colors of the South, but designed by a sadistic lover of roller coasters. After several brows, obviously under the scorching sun that now feels Spanish and entitled to hammer your head without mercy, I arrive at the border, on top of the higher hill, the last tail of Pyrenees. The border road sign “ESPANA” in a windswept point rewards (so to speak) of all the hardships, but the body is already sorely tired and what you see from that place is is not very reassuring.
Portbou, the first Spanish town, is wedged between the mountains. There is no escape. Way out on a road that climbs up the mountains with two tunnels (apparently long) or another road without tunnels that goes up even higher. The usual racing cyclist met on the border confirms that there are not many other possibilities and in my direction the tunnels are uphill. I’m too tired, I feel to deal neither tunnel nor slopes nor sun nor anything else, so I decide to take the train for a short section to Figueres. I run on the sloping descent to Portbou finally tasting the first bit of Spain. Getting the Portbou station will be the last act of penance on pedals, since the rail is on top of a long staircase, or alternatively to a steep ramp leading to a secondary entrance of the station, where I slip in spite of prohibition signs and the lack of subways that force me to a reckless crossing of the tracks to get to the ticket counters. I take a train to Figueres (about 30 minutes). I still feel very tired and must find a hotel. A map of the city would be useful. At the station there is a map on the wall, with many tourist information. I ask the ticket counter but they speak only Spanish and I don’t know how to explain that I need a planol de la ciudad (my Spanish was not yet too sophisticated, not to mention the Catalan). While I look around to figure out how to deal the problem, a rail worker that was there magically pulls a map out of a “secret place”, exaclty identical to the one on the wall, solving all my problems and allowing me to easily find a hotel to have a rest from the effort of the long day. I will close the day with 10 seconds of real terror for an episode happened at the hotel, which will be immediately resolved, but here will begin to undermine my peace of mind (nothing serious in hindsight, but at the moment I was very afraid).

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La Bisbal d’Empordà

Da Figueres la giornata inizia bene: la strada 31 verso La Bisbal d’Empordà è uno stradone largo ma tranquillo e con poco traffico. Soprattutto è un lungo falsopiano in discesa col vento a favore, combinazione esplosiva che mi permette di volare per molti e molti km. A Verges la mia strada diventa più piccola e meno trafficata, si attravesano alcuni paesini a breve distanza l’uno dall’altro (da menzionare il passaggio per “Ultramort“), e si arriva alla Bisbal, il paese delle ceramiche. Da qui per arrivare sulla costa, che ormai è vicina, ci sono due alternative. Una passa per Palafrugell e Palamos, è pianeggiante ma sulla mappa sembra essere una superstrada probabilmente vietata alle bici. L’altra è più diretta e presenta una asperità, il Col de la Ganga, circa 150m di dislivello distribuiti su poco meno di 10 km. Solo gli ultimi tre sono più duri ma comunque pedalabili. Incontro il solito ciclista da corsa che mi conferma la correttezza delle mie previsioni. La strada per Palafrugell è quasi sicuramente impraticabile in bici, mentre il Col de La Ganga è abbastanza facile. Lui naturalmente ha la percezione di chi lo affronta con una moderna bici da corsa mentre io sono carico di (troppi) bagagli, ma il suo consiglio è comunque giusto. Qui inizia però quel senso di “paura delle salite” che mi porterà a terminare prematuramente il viaggio. Nonostante le rassicurazioni del ciclista sono titubante ad affrontare la salitella de La Ganga; sento che la fatica sta scavando giorno dopo giorno dentro di me e vorrei evitare ogni difficoltà non strettamente necessaria. So perfettamente che prendere l’altra strada e rischiare di fare 10km inutilmente per poi dover tornare indietro sarebbe peggio ma temo che la salita prenda il sopravvento su di me. E’ una reazione irrazionale, anche perchè il Col de La Ganga, a conferma del suo simpatico nome, sarà veramente pedalabile senza problemi particolari, ma il timore di non farcela sta iniziando a diventare troppo grande. Questo non è buon segno, sono in ottima salute, allenato e ciclista da mezza vita, ho scalato il Gavia e non dovrebbe essere una collinetta a spaventarmi. Allo scollinamento sul colle si vede la Costa Brava. Discesa veloce verso Calonge e poi si dirige la prua a S.Antoni de Calonge. Bisogna fare attenzione a non prendere le indicazioni dirette per Barcelona che tentano ostinatamente di trascinarci sull’ennesima superstrada che peraltro viaggia sulle colline. Si arriva a Platja d’Aro e S.Feliu, dove inizia la “Carretera de la costa“, un’altra bellissima strada panoramica che viaggia sui 100m di quota sul livello del mare, salendo e scendendo continuamente intorno a quell’altitudine media. Ancora una strada solitaria e splendida, ma il prezzo dello spettacolo è forse troppo alto, o per lo meno comincio a non avere più voglia di pagarlo. Inizialmente lo sforzo è accettabile, i primi saliscendi non sono troppo gravosi, ma ad un certo punto la cosa si fa veramente dura e quasi insopportabile. Si va continuamente su e giù incontrando piccole “urbanizacion“, zone abitate con villette, i cui nomi sulla mappa scandiscono il susseguirsi dei km e l’avvicinarsi alla fine di questa che è ormai solo sofferenza. A Tossa de Mar sono quasi alla fine, c’è l’ultimo tratto in salita che sembra non finire più ma finalmente si scende e si arriva a Lloret de Mar, l’apoteosi balneare della Costa Brava, dove tutto il mondo sembra esserci stato almeno una volta in vacanza. Mi fermo circa 20km più avanti, nel ridente paesello di S.Susanna, prendendo posto in un economico albergo con vista sulla statale N340.

Temps de bicis

Il caso ha voluto che proprio di fronte all’albergo ci fosse un grande negozio di biciclette: “Temps de bicis – mtb passeig carretera roba accessoris“. Sono stato tentato di chiedere della “roba” buona per migliorare le mie scarse prestazioni, ma forse si trattava solo di abbigliamento tecnico. Finalmente posso rigonfiare bene la ruota posteriore e soprattutto acquistare il famigerato adattatore per le bombolette. Siamo circa a metà strada, a fine giornata mi sento bene ma mi rendo conto che la fatica è tanta e l’ottimismo per il viaggio che prende forma lascia spesso posto allo scoraggiamento e alla “paura” delle salite. Non ci saranno altre difficoltà altimetriche di rilievo per diversi giorni, ma ho bisogno di riposo. Sono a 50km da Barcelona, decido di fermarmi per un giorno. La pausa avrà il suo effetto rigenerante che però purtroppo durerà poco.

Carretera de la costa

The day starts fine: road n. 31 to La Bisbal d’Emporda is fast and broad but quietwith little traffic. Above all it is a long slight downhill slope with tailwind, explosive combination that allows me to fly for many, many kilometers. By Verges my way becomes narrower and less busy, it leads through some villages a short distance from each other, up to La Bisbal, the village of ceramics. From here there are two alternatives to reach the coast, which now is not far. One of them passes through Palamos and Palafrugell, it is flat but on the map it looks like a freeway, probably prohibited to bicycles. The other on is more direct and has a rough climb, Col de la Ganga, about 150m elevation gain spread over about 10 km. Only the last three are a little harder. The usual racing cyclist met on the road confirms the accuracy of my predictions and altimeter charts. The road to Palafrugell is almost certainly not allowed to bikes, while Col de La Ganga is fairly easy. Of course he has the perception of who deals with a modern racing bike while I have (too much) load, but his advice is still right. Here begins, however, that sense of “fear of the hills” that will let me prematurely end the trip. Despite the reassurances of the rider I am hesitant to tackle the La Ganga easy climb, I feel that fatigue is digging into me, day after day; I would like to avoid any not strictly necessary difficulties. I know that taking the other road would mean risking to run 10km unnecessarily and then be obliged to come back to start point. Mine is an irrational reaction, because the Col de La Ganga, confirming its funny name, will be really easy, but the fear of not succeeding is starting to become too large. This is not a good sign, I am in excellent health, and a coached cyclist for long time, I climbed great mountains in the Alps and should not be a small hill to scare me. At the brow of La Ganga hill you can see the Costa Brava. First, the descent to Calonge then to San Antoni de Calonge. Be careful not to take the direct directions to Barcelona who are determined to drag you on the highway which also travels on the hills. Platja d’Aro and St Feliu are the next villages, where “Carretera de la costa” begins, another beautiful scenic route that travels over 100m altitude above sea level, continuously up and down around that average altitude. Again a beautiful and lonely road, but the price of the show is perhaps too high. Initially the effort is acceptable, the first climbs are not too heavy, but at some point it gets really hard and almost unbearable for me. I go slowly encountering small “Urbanizacion” (residential areas) whose names on the map mark the succession of kilometers and approaching the end of this effort is now only suffering. Tossa de Mar is almost at the end, over the last climb that seems to be endless, but finally you get to Lloret de Mar, the apotheosis of the Costa Brava resort area where the whole world seems to have been at least once on vacation. I stop about 20km further on, in the charming village of Santa Susanna, taking place in a cheap hotel overlooking the main road N340. After some time I realize that in front of the hotel there is a great bike shop: “Temps de bicis – MTB passeig carretera roba accessorise”. I was tempted to ask for some good “stuff” to improve my poor performances. Just kidding: “roba” in Italian is a slang term for “drug” but in Spanish it means clothes. Eventually I can inflate better the rear wheel and above all I will buy the infamous adapter for CO2 cans. We are about halfway; I feel good but I realize that fatigue is so great and optimism for the journey that proceeds often leaves place to discouragement and “fear” of the slopes. There will be no other significant hills for several days, but I need rest. I am 50km far from Barcelona, I decided to have a rest day. The break will have its regenerating effect but unfortunately it will not last long.

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Non investite i pedoni a Barcelona! – Please do not hit pedestrians in Barcelona!

Il giorno di riposo sembra essere stato proficuo, per quanto non possa dire di aver dormito bene. La stanza in hotel era caldissima, presa in sostituzione della stanza rumorosissima con vista N340 dove avevo dormito la sera prima. Mi sveglio in forze, sto bene, faccio colazione e parto, ma l’effetto della sosta sembra già svanito dopo pochi minuti. Mi sento subito svuotato di forze, vado piano e sento che qualcosa non funziona. Attribuisco questo continuo stato di affaticamento un po’ al caldo, che però non mi sembra essere eccessivo, ma soprattutto all’alimentazione: ho l’impressione di non riuscire mai a mangiare le cose giuste durante il giorno. Non credo sia carenza d’acqua: lo zaino idrico è fenomenale e mi permette di bere continuamente. Inoltre si attraversano continuamente zone abitate per cui trovare un bar non è certo un problema. La strada attraversa varie località balneari, il traffico non è eccessivo e si procede in modo regolare e tutto sommato piacevole. Ci si avvicina piano piano a Barcelona la cui skyline si comincia a intravedere a distanza. Dopo El Masnou la strada principale va a confluire nelle tangenziali della città e bisogna deviare verso Badalona, uno dei sobborghi di Barcelona, seguendo la direzione del mare. Il traffico aumenta di intensità e diminuisce in velocità mentre la città si vede già nitidamente. Il solito ciclista da corsa incontrato sulla via mi conferma quello che già sapevo, ovvero che l’ingresso a Barcelona è facile e sicuro. Da Badalona basta seguire la strada lungo il mare che poi diventa pista ciclabile e porta direttamente in centro città. Seguendo i vari viali e passeggiate a mare arrivo fino al monumento a Cristoforo Colombo. Da qui mi inoltro nelle celeberrime “Ramblas“, strade pedonali strapiene di turisti (dove peraltro non è consentito circolare in bicicletta). Percorro la Rambla lungo un controviale intasato di auto fino a Piazza Catalunya e mi dirigo verso la mitica Sagrada Familia. Mi oriento perfettamente con la mappa procuratami all’ufficio informazioni turistiche di Badalona. La città è veramente bella, piena di sole, turisti, giovani, l’atmosfera è proprio viva. La Sagrada Familia è probabilmente il più famoso cantiere edile del mondo. E’ una chiesa in perenne costruzione da più di un secolo, con le gru, i sacchi di cemento, le impalcature e tutto il resto. Nonostante questo è qualcosa di veramente impressionante, una specie di delirio di scultura e architettura, che mi colpisce veramente. In genere questa forma d’arte non mi tocca in maniera viscerale (come ad esempio fa la musica, che riesce a muovere corde più profonde dentro di me), ma questa volta è diverso. L’ho trovata veramente meravigliosa, piena di figure, uomini, animali, c’è veramente di tutto in un intrico figurativo fantasmagorico. Il ciclista da corsa mi aveva detto che entrare a Barcelona è facile ma uscire è difficile, cosa che già in fase di preparazione del percorso avevo intuito. La soluzione più semplice è arrivare alla stazione Sants, prendere un treno che va verso Tarragona e scendere subito dopo la fine della zona urbanizzata, oltre il fiume Llobregat. Dalla Sagrada Familia alla stazione Sants c’è da seguire un facile itinerario andando sempre dritto su Carrer Provenza (una delle strade su cui si affaccia la chiesa). Basta poi mezz’ora di treno per sbarazzarsi di tutte le tangenziali e riprendere la strada (adesso si chiama 31) che a volte è bella, a volte è brutta. A volte si può uscire andando su strade parallele e alternative, ma non sempre ciò è possibile; si alternano tratti su strade tranquille e tratti sullo stradone che ad un certo punto diventa la famigerata N340. Passaggio trionfale accanto all’arco romano di Braga posto in mezzo ad una grande e scenografica rotonda. Arrivo a Tarragona cercando continuamente delle alternative alla N340 che spesso è piena di mezzi pesanti e onestamente fa passare la voglia di pedalare, ma più di una volta questa ricerca è solo perdita di tempo entrando e uscendo dai centri abitati che si incontrano ma che non sempre sono collegati tra loro da strade minori. Sono di nuovo troppo stanco per la strada percorsa. Siamo al km 1340 e domani la strada propone il delta dell’Ebre.

Barcelona

The rest day seems to have been fruitful, though I didn’t sleep very well. Thehotel room for the second night was very hot, taken in place of the noisy room with a view of N340, where I had slept the night before. I feel fine in the morning; I have breakfast and leave, but the effect of rest seems to have vanished after a few minutes. I just feel drained of energy, something is still wrong with my shape. I suppose this constant state of fatigue is due to warm, though it does not seem to be excessive, and especially to food: I feel I never find the right things to eat during the day. It’s not lack of water: the hydration pack is great and allows me to drink a little all the time. In addition, since I continuously run through inhabited areas, finding water is not a problem. The road passes through several seaside resorts, the traffic is light and I proceed smoothly. The Barcelona skyline is now visible at a some distance. After El Masnou the main road converges in the city’s ring roads and you must divert to Badalona, a suburb of Barcelona, just following the sea line. The traffic intensity increases and decreases in speed while my bycicle approaches the city. The usual racing cyclist tells me what I already knew, namely that the entrance to Barcelona is easy and safe. From Badalona, just follow the road along the sea which becomes a bike path and leads directly into downtown. I just follow the various avenues and walks bye the sea straight up to the monument to Cristoforo Colombo. From here I relay in world-famous Las Ramblas, pedestrian streets overflowing with tourists (where, however, is not allowed to move by bike). I walk along a Rambla side street busy of traffic, up to Catalunya Square then heading for the legendary Sagrada Familia. I can easily orient looking at the map I was given in the tourist information office of Badalona. The city is really beautiful and sunny; tourists and young people around, the atmosphere is very nice. The Sagrada Familia is probably the most famous construction site in the world. It’s a church that has been in perpetual construction for more than a century, with cranes, cement bags, the scaffolding and so on. Although this is something truly impressive, a kind of delirium of sculpture and architecture, which really impresses me. Typically this form of art does not affect me in a visceral way (such as music does, for examplee), but this time is different. I found it really wonderful, full of figures, men, animals, there is really anything in a tangle of figurative fantasy. The racing cyclist had told me that entering Barcelona is easy but leaving is difficult, as I already had supposed while I was planning the trip. The simplest solution is to get to Sants station, take a train going towards Tarragona and get off just after the end of an urbanized area, across the river Llobregat. To go from the Sagrada Familia to Sants Station just follow an easy route going straight up along Carrer Provenza (one of the roads that overlooks the church). Then just half an hour by train is enough to get rid of all the highways and be back on the road (now called 31) that is sometimes beautiful, sometimes ugly. Sometimes you can leave the main roads to parallel and alternative paths, but this is not always possible; it’s a continuous jumping between sections on quiet roads and stretches on the highway that at some point becomes the notorious N340. A Roman triumphal arch is remarkable in Braga, in the middle of a large and spectacular roundabout. I reach in Tarragona continuously seeking an escape from to the N340 which is often full of trucks, but more than once this research is just a waste of time, always going in and out from villages that are not linked each other by minor roads. I’m again too tired when I stop at the hotel near the Tarragona city center. We are at km 1340 and tomorrow the road offers the Ebre Delta.

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Torre degli Scipioni – Scipioni’s tower

Da Tarragona si esce attraversando il centro cittadino, un itinerario lungo il quale è possibile ammirare le vestigia storiche dell’antica Tarraco romana. Si segue verso Salou attraverso uno stradone (31B) che non è la strada tranquilla che speravo e che avevo segnato sulla mappa. Ci vorrebbe un navigatore per trovarla. A Salou si esce dallo stradone dopo una decina di km e si riesce finalmente a prendere una strada litoranea. A Cambrils c’è una bella pista ciclabile che viaggia lungo la spiaggia. Non dura poco ma ad un certo punto, come tutte le cose belle, finisce e si torna sulla N340, che stranamente in quel tratto è abbastanza tranquilla. Si passa per Platja Miami (una Miami Beach de nosaltres…), l’Hospitalet dell’Infant e si va avanti in modo accettabile in un traffico ancora moderato e sopportabile. Ad Almadrava la strada si allontana dal mare e si inoltra nell’entroterra per dirigersi verso El Perello, circumnavigando una bassa collinetta che sta tra la strada e il mare. Si procede attraverso una campagna di morbide colline molto basse. La strada è in leggera salita ma non eccessivamente dura, sebbene il caldo renda tutto più difficile e i TIR siano adesso incessanti. Si supera lo svincolo di qualche tangenziale e di qualche impianto industriale, poi a El Perello finalmente inizia la lunga discesa verso Ampolla, che va presa con moderazione a causa del forte vento. Ampolla è un bel paesino turistico dotato di tutti i comfort alle porte del delta dell’Ebre. All’Oficina de turismo mi procuro una mappa della zona e mi inoltro finalmente in questa oasi di pace e di silenzio attraverso stradine parallele a canali di irrigazione. Si sente solo il ticchettio della ruota libera, i suoni e rumori degli uccelli del delta e il fruscio del vento nelle orecchie. Fa caldo, arrivo lentamente al centro abitato di Deltebre. A questo punto l’itinerario più giusto sarebbe stato giungere, sempre attraverso le stradine della zona, a S.Carles, altro centro balneare sul lato opposto del delta rispetto ad Ampolla, ma purtroppo una crisi di fame mi fa propendere per lasciare il deserto del delta e tornare nella “civiltà” ad Amposta, che è un po’ più vicina e promette, almeno a parole, di aiutarmi nella ricerca di cibo. Mangio quello che ho con me risolvendo la crisi nell’immediato, ripromettendomi di cercare qualcosa di meglio da mettere sotto i denti. Ad Amposta attraverso il vecchio ponte sull’Ebre. Forse è l’ora della siesta, trovo solo un bar scalcinato dove non hanno niente di meglio di qualche squallida merendina confezionata. L’unica cosa utile che riuscirò a rimediare è ricaricare la scorta d’acqua. Riprendo la N340 sperando di uscire a S.Carles e fare una decina di km sul litorale, arrivare ad Alcanar e poi almeno Vinaros ed eventualmente Benicarlò facendo altri 20-25km. Purtroppo l’incubo ritorna: mi trovo su uno stradone mostruoso con un traffico di TIR assolutamente insostenibile, ancora peggio che nel tratto del Perello. Inizia con un enorme viadotto sull’Ebre e prosegue imperterrito e spazzato da un fortissimo vento contrario; vado a 15km/h con grande sforzo e non vedo via d’uscita da questa situazione.

El Perello

Mi fermo stremato al primo hotel che trovo lungo la strada, praticamente un motel per camionisti, evidentemente abituati al rumore della strada. Sono quasi le quattro del pomeriggio, ho una gran fame e la prima brutta notizia è che il ristorante sta chiudendo e riapre alle nove di sera (fortunatamente riuscirò a rimediare un pasto caldo al volo prima della chiusura, resistendo fino a ora di cena). L’altra è che quel vento è normale per cui me lo ritroverò anche domani. Quella buona (si fa per dire) è che c’è la possibilità di prendere il treno a L’Aldea, pochi km più indietro e saltare circa 100km di N340, che se è tutta come quest’ultimo tratto, è – almeno per me – assolutamente insostenibile. In realtà non so se sia tutta così, ma comincio a non riuscire più a valutare i problemi in modo oggettivo e razionale. Voglio solo fuggire da questa strada e da questo posto. Dalla camera si ha la vista sul delta Ebre, terra piatta e sconfinata fino all’orizzonte. Il mattino successivo appena sveglio apro la finestra e sarà il segnale di attacco per una cinquantina di zanzare che non aspettavano altro per infilarsi in camera mia.

From Tarragona my route is thorugh the city center, along which you can admire the historic remains of the ancient Roman Tarraco. It follows a major road to Salou (31B) which is not as quiet as the way I hoped and I had marked on the map. I’d need a gps navigator to find it. In Salou you exit the main road after about ten km and are finally able to take a coastal road. In Cambrils there is a beautiful bike path that travels along the beach. It is quite long but after some time you must go back on the N340, which strangely in that stretch is fairly quiet. We move to Miami Platj, l’Hospitalet Infant and you go forward in a way that is acceptable; the traffic is moderate and still bearable.

Delta Ebre

Near Almadrava the road gets away from the shore and heads to El Perello, circumnavigating a low hill that lies between the road and the sea. It proceeds through a countryside of low rolling hills. The road is slightly uphill but not too hard, though the heat makes everything more difficult and the trucks are now endless. I passes near the exits of some highway and some industrial plant, then in El Perello finally the long descent to Ampolla begins; descent must be taken in moderation because of strong winds. Ampolla is a pretty tourist village with all amenities on the doorstep of the Ebre Delta. At the local Oficina de turismo I get a map of the area and eventually reach the green oasis of peace and silence through narrow roads parallel to the irrigation canals. You only hear the clicking of the freewheel, the sounds and noises of the birds of the delta and the rustle of the wind in your ears. It’s hot; I reach slowly to the Deltebre village. At this point the right route would be just following minor roads to reach S. Carles, another seaside area on the opposite side of the delta, but suddendly I feel very hungry and I decide to leave the desert of the delta to return to “civilization” in Amposta, which is a little closer and seems to be more suitable to find food. I eat a little food brounght in my bags, temporarily solving the crisis; I will look for something better to eat in some shop in Amposta. I reach the city through the old bridge on the Ebre river. Perhaps it is siesta time, I find only a shabby place where they have nothing better than a few drab packaged snacks. The only useful thing that I can do is to refill the water supply. I take again the N340 hoping to exit at S. Carles, then folling local roads for about ten kilometers along the coast, to get to Alcanar Vinaros and possibly Benicarlò, running for 20-25km more. Unfortunately, the nightmare returns: I’m on a highway with a monstrous traffic of TIR, absolutely unbearable, worse than the stretch of El Perello. The road starts with a huge viaduct on the Ebre and continues swept by a strong head wind; I go at 15km/h with great effort and I see no way out of this situation. I’m again exhausted, stop at the first hotel that I find along the way, almost a motel for truckers, probably accustomed to the noise of the road. It’s almost 4pm, I am very hungry and the first bad news is that the restaurant is going to close and will open at 9pm (fortunately I can get a hot meal on the fly before the closure, resisting up to dinner time). The other one is that the wind is normal and I will find it again tomorrow. The good news (so to speak) is that it is possible to take the train at L’Aldea, a few miles back and jump around 100km of N340, that is – at least for me – absolutely unbearable. Actually I do not know if it’s all so, but I’m beginning to not be able to assess problems in an objective and rational way. I just want to get away from this road and from this place. The hotel room has a view of the Delta Ebre area, flat land and endless horizon. The next morning when I wake up I open the window; this is the signal of attack for fifty mosquitoes that were just waiting to slip into my room.

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Comunitat Valenciana

Dopo una grottesca lotta contro le zanzare anche sotto la doccia, e dopo aver fatto colazione, devo decidere cosa fare. E’ mattina presto ma i TIR sono già in assetto di guerra esattamente come li avevo lasciati il pomeriggio prima. Sembrano migliaia di tori della festa di S.Firmino, in corso a Pamplona proprio in questi giorni, che mi inseguono a mandrie sbuffando fumo dalle narici e dai tubi di scappamento. Unica differenza rispetto a ieri è che il vento è calato. In ogni caso non mi sento in gran forma, la fatica si fa sentire ormai ogni mattina già prima di iniziare a pedalare, per cui decido di prendere il treno. Torno indietro per circa 10km fino a l’Aldea e prendo il treno per Castellò della Plana, dove inizia un tratto di circa 70km, fino a Valencia, di strade sicuramente tranquille e fuori dalla N340. Il treno che posso prendere partirà verso mezzogiorno per cui mi toccano diverse ore di attesa, ore che trascorro meditando sul se e come procedere. Sono ore di vero e proprio sconforto. Vedo che c’è troppa difficoltà con le strade e dalle mappe risulta che anche nei giorni a venire la terribile N340 sarà spesso l’unica possibilità. Non credevo che questa strada fosse così trafficata, confidando anche sul fatto che corre parallela e molto vicina ad un’autostrada, che immaginavo raccogliere il traffico pesante della zona. Inoltre pare sia in arrivo una ola de calor annunciata da notizie poco confortanti alla tv. Alla stazione attendo su una panchina sotto delle pensiline. Ad un certo punto alzo lo sguardo attirato da un fruscio continuo che perdura da diversi minuti e vedo una grossa farfalla che sbatte contro il vetro della pensilina cercando di passare dall’altra parte, attirata dalla luce del sole. Mi sembra di essere come questa farfalla: sbatto continuamente la testa contro la N340 e non vado da nessuna parte. Prendo il treno e ho ancora un momento di pesante scoraggiamento. Da una parte ho voglia di tornare a casa ma dall’altra mi sembra un peccato perchè ormai non manca tanto alla meta (Almeria, su Gibilterra ho dei fortissimi dubbi già da giorni). Dopo circa un’ora di treno scendo a Castellò, una località balneare molto popolosa, un grosso paesone pieno di palazzoni enormi che mi fa davvero una brutta impressione: la costa spagnola è in molti punti urbanizzata in modo orrendo. Devo raggiungere il litorale, dirigendomi inizialmente verso Villareal, attraverso una zona industriale soffocata dalla calura; riesco ad orientarmi con l’aiuto di un gentilissimo ragazzo del posto che si offre addirittura di precedermi in automobile per un tratto fino ad indirizzarmi sulla strada giusta. Al porto di Borriana inizia finalmente una lunga strada litoranea con pochissimo traffico che porta a Sagunto, nei pressi di Valencia. Non è comunque semplice seguire questa strada che è fatta di segmenti discontinui e a volte passare dall’uno all’altro è un rebus perchè non ci sono cartelli, non ci sono indicazioni, non si sa dove ci si trova e non c’è nessuno per strada a cui chiedere (e anche se c’è o non parla inglese o non sa niente). A Moncofà incontro un cicloturista canadese che ha fatto un giro sui Pirenei e ora va non so dove. Mi conferma anche lui che non si capisce nulla di come orientarsi. A Xilxes chiedo all’ufficio informazioni turistiche e mi procuro una mappa. Mi spiegano in modo abbastanza chiaro ma quando poi al primo incrocio non ci sono i cartelli la cosa torna a complicarsi. Il bandolo della matassa si trova con l’aiuto del solito ciclista da corsa che mi mette sulla giusta strada. Arrivo a Sagunto e mi rimane da percorrere l’ultimo tratto di strada per Valencia. Basterebbe arrivare a Puchol, borgo a una ventina di km dalla città sulla strada diretta verso la metropoli, ma, come al solito, non si sa come arrivarci. Non ci sono cartelli e nessuno sa spiegarmi esattamente dove andare. Trovo solo l’autostrada, cerco di seguire le indicazioni di un paio di persone che lavorano in un negozio nei pressi ma non arrivo da nessuna parte, fermandomi ad uno svincolo che è inequivocabilmente una Autopista, e che per giunta mi tocca ripercorrere al contrario per qualche centinaio di metri, sotto lo sguardo esterrefatto degli automobilisti. La stazione di Sagunto è poco distante e decido per l’ennesima volta di prendere il treno per pochi minuti, entrando a Valencia direttamente in centro città (con un navigatore avrei probabilmente trovato la strada giusta – che esiste – senza grossi problemi). Trovo un hotel e ipotizzo la possibilità di fermarmi un giorno per visitare la città e decidere cosa fare. Mi riservo di decidere il mattino dopo ma già il risveglio non è di quelli in cui farei sfracelli in bicicletta. Vado e vengo più volte dalla stazione ferroviaria per prendere informazioni e verificare la possibilità di tornare indietro, nel caso decidessi definitivamente di farlo. Fa un caldo veramente violento e non mi sento troppo in forze; non me la sento più di affrontare altri giorni di bicicletta. Le poche asperità che ci saranno tra due e tre giorni mi fanno improvvisamente paura. Sono salite veramente banali, due o trecento metri di dislivello al massimo spalmati su diversi km e separati da svariati km di pianura, ma adesso mi sembrano quasi insormontabili. In più c’è l’incubo della strada. Non ha senso prendere continuamente il treno per evitare la statale. Alla fine prevale il timore letteralmente fisico di non farcela, di restare bloccato in qualche posto semidesertico (come è la zona immediatamente prima di Almeria), senza la capacità materiale di andare nè avanti nè indietro. E’ un timore forse infondato, sicuramente irrazionale, ma a questo punto nel mio cervello la paura dell’ignoto supera la voglia di conoscere cosa c’è dietro la prossima curva. Il pomeriggio successivo inizia mestamente il viaggio di ritorno in treno e nave, dopo 1485km pedalati alternando momenti di entusiasmo in luoghi bellissimi e la continua sensazione di grande fatica, chiedendomi che senso avesse continuare in quel modo e con quel traffico.

Valencia – Plaza de toros

After a bizarre fight against mosquitoes even in the shower, after breakfast Ihave to decide what to do. It’s early morning but the trucks are already in action stations against me, just as I had left the previous afternoon. They look like thousands of bulls of St. Fermin celebration in Pamplona (that takes place in these days) running and puffing smoke from nostrils and exhaust pipes. The only difference from yesterday is that the wind has dropped. In any case I do not feel in great shape, the effort is being felt now every morning before I start to pedal, so I decide to take the train. I go back for about 10km to l’Aldea and take the train to Castellò de la Plana, where a stretch of about 70km of quiet and safe road out of the N340 to Valencia should begin. The train I can take (carrying the bycicle) will depart around noon so I must wait for several hours, pondering over whether and how to proceed. Are hours of real despair. I see that there is too much trouble with the roads and the map shows that even in the days to come the terrible N340 is often the only option. I did not think that this road was so busy. Also seems to be coming a “ola de calor” announced by worrying news on TV. I am at the station waiting on a bench under the shelter. At one point I realize to hear a continuous noise that has been lasting several minutes. I look upwards and see a large butterfly flapping against the glass of the roof trying to get across, drawn by the sunlight. It feel like this butterfly, constantly slamming my head against the N340 and not going anywhere. I take the train and I still have a moment of heavy discouragement. On the one hand I want to go home but on the other hand it seems a shame because now not so much is missing to get the goal (Almeria, I already had very strong doubts about Gibraltar). After about an hour by train I get down in Castellò de la Plana, a very populous seaside resort, with big huge tower blocks, that really makes me a bad impression; the Spanish coast is at many points so horribly urbanized. I have to reach the coast, heading towards Villareal, through an industrial area suffocated from the heat; I can find the way with the help of a friendly local young man who offers even to guide me by car for a distance up to addressing on the right track. At the port of Borriana finally starts a long coastal road with almost no traffic that leads to Sagunto, near Valencia. It is still not easy to follow this road which is made up of discontinuous segments, and sometimes switch between them is a puzzle because there are no signs, no directions, no one knows where you are and there is nobody on the street to ask (and even if there is, he does not speak English or does not know anything). In Moncofa I encounter a Canadian cyclists who has toured the Pyrenees and now goes somewhere heading north (I’m going south). He confirms that finding the right way is complicated. A Xilxes I can ask the tourist information office, getting a map and clear enough explanations, but when I find the first intersection without signs, things turn again complicated. The key to the problem is found with the help of the usual racing cyclist who puts me on the right track. I reach Sagunto and now just the last stretch of road to Valencia is left. It would be enough to reach Puchol, a village about 20km from the city on the direct road to the center, but, as usual, no one knows how to get there. There are no signs and no one can explain exactly where to go. I find just the highway, trying to follow the advice of a couple of people who work in a shop but I can’t go nowhere, stopped at a junction that is unmistakably an “Autopista” (i.e. an highway), and that I have to come back over for a few hundred meters, under the gaze of astonished motorists. The train station is not far Sagunto and I decide once again to take the train for a few minutes, entering directly in Valencia city center (with a navigator I would have probably found the right way in few minutes). I find a hotel and consider to have a day stop to visit the city and decide what to do. I want to wait the next morning to decide but again I don’t feel in great shape after wake up. I come and go several times from the train station to get information and verify the possibility of going back home, if needed. The heat is really excessive and I do not feel so good to face another day of cycling. The few hills that there will be the next two or three days make me suddenly afraid. They are really trivial, two or three hundred meters in altitude spread over several km and separated by several kilometers of flat road, but now this seems almost insurmountable. In addition there is the nightmare of the road. It makes no sense to continually take the train to avoid the N340. At the end prevails the literally physical fear of not succeeding, to get stuck somewhere in a semi-desert (as is the area immediately before Almeria), without the capability to go forward or backward. It’s a fear, perhaps unfounded, certainly irrational, but at this point in my brain the fear of the unknown overcomes the desire to know what’s behind the next bend. The next afternoon begins sadly the return trip by train and ship, after 1485km cycled in alternating moments of excitement in beautiful places and the constant feeling of great, excessive, fatigue.