BIKERFAB

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Si parte – Let’s go

I preparativi del viaggio iniziano il venerdi precedente la partenza. Il raduno dei partecipanti è fissato a Modena (residenza della mente organizzatrice di tutta l’avventura). La mattina presto si preparano le biciclette e si prende il treno per Ancona, dove ci attende un altro cicloviaggiatore di lungo corso che non parteciperà al viaggio ma ci farà da guida dalla stazione al porto, con un intermezzo a pranzo e un giro con qualche scorso suggestivo, prima di imbarcarci sulla nave per Igoumenitsa. La nottata scorre tranquilla e di buon mattino tocchiamo il suolo greco. Scarichiamo le bici dalla nave e la grande avventura ha ufficialmente inizio. La prima sosta, assolutamente necessaria, è in realtà a poche centinaia di metri dal porto, in un bar-pasticceria fornito di tutto il necessario per un’abbondante colazione con i tipici dolci al miele, che troveremo dovunque in Grecia, e che sono la benzina perfetta per il ciclista (per quanto dopo due settimane bisogna dire che iniziano a stancare…).Dopo esserci abbondantemente rifocillati e caricati di cibo e acqua partiamo, attraversando l’abitato di Igoumenitsa, per poi lasciarlo inerpicandoci per le prime salite. I primi 30km sono relativamente facili, piccole asperità che non creano problemi, successivamente circa 15km di salita che ci portano fino a quasi 700m di quota, il primo passo di montagna del nostro tour, per raggiungere il quale percorriamo la vecchia via Egnatia pressochè deserta. Grande è la sorpresa di trovare una strada praticamente a nostra disposizione, per quanto non chiusa al traffico. La via Egnatia è stata recentemente affiancata da un nuova via Egnatia, che è una moderna autostrada la quale evita le montagne più ardue e comunque è disseminata di tunnel che livellano le asperità. Noi siamo liberi di viaggiare in totale solitudine, accompagnati solo dalle cicale e dal nostro vociare. Dopo 75km c’è la seconda salita, dopo la quale una breve discesa porta al lago di Ioannina. Il primo contatto con i locali sarà presso un benzinaio dove, assieme al mio occasionale compagno di viaggio con il quale avevamo anticipato un po’ il resto del gruppo, ci eravamo fermati per aspettare tutti gli altri alle porte della città; il benzinaio si meraviglierà moltissimo quando confessammo che per arrivare in città non avevamo percorso l’autostrada ma la vecchia e faticosa strada di montagna. Molti altri incontrati lungo la via ci chiederanno perchè ci ostiniamo a fare le strade di montagna mentre potremmo comodamente viaggiare in bici sull’autostrada (o almeno così ci dicono, e la cosa è stata confermata successivamente da un cicloviaggiatore incontrato più avanti, che andava in direzione opposta, il quale affermò di essere passato spesso per l’autostrada). C’è da dire che io stesso nel 2007 avevo preso (per sbaglio !) una bretella autostradale per arrivare a Salonicco dalla Bulgaria, senza che nessuno avesse avuto da ridire (ci ho anche rimesso una ruota, e non certo per un incidente…). Il clima è stato sempre molto caldo e sarà solo la giornata iniziale di due settimane in cui il caldo sarà potente e senza tregua tranne qualche breve velatura durante la giornata in cui valicheremo il passo più alto. Sarà necessario bere molto e avere una buona scorta di acqua, che comunque si trova senza grossi problemi. Raggiungiamo Ioannina adagiata sul lago e ci disponiamo per la prima cena attorno a un tavolo, dove assaggeremo le prime specialità elleniche, che aiuteranno a recuperare le fatiche del giorno.

Gruppo compatto – Group

The preparations for the trip begin on Friday before the start. The gathering of the participants is set at Modena (home of the mind organizing the whole adventure). Early in the morning we prepare the bikes and take the train to Ancona, where another byke traveller waits for us. He will not participate in the trip but will be our guide to the station and the port, with a break for lunch and a city tour, before embarking on the boat to Igoumenitsa. The night runs quiet and early morning we touch the greek ground. We unload bikes from the ship and the great adventure officially begins. The first stop is absolutely necessary; it takes places few hundred meters from the port in a bar and pastry shop equipped with everything needed for a hearty breakfast with the typical honey sweets that we will find anywhere in Greece, and which are perfect fuel for the rider. After we thoroughly refreshed and loaded with food and water we starts riding through the town of Igoumenitsa and then leave it to the climbing first ascents.
The first 30km are relatively easy low hills, then about 15km climb that lead us up to nearly 700m in altitude, the first mountain pass of our tour; we follow the old Via Egnatia completely clear of traffic. We are very surprised to find a feasible path completely available to us, although not closed to traffic. The Via Egnatia was recently joined by a new Via Egnatia, which is a modern highway that avoids the most difficult mountains through several tunnels. We are free to travel in total solitude, accompanied only by crickets and our voices.
After 75km there is the second climb, after which a short descent leads to the lake of Ioannina. The first contact with the locals will be at a gas station where, with my occasional travel companion with whom I had anticipated a bit the rest of the group, we had stopped to wait outside the city. The station holder is very surprised when we tell him that we took the old, difficult mountain road instead of the highway. Many others met along the way will marvel at the fact that we persist in travelling on the mountain roads when we could easily travel by bike on the highway (or so they say, and it was subsequently confirmed by a another traveller met later that went in the opposite direction, which often claimed to be passed to the highway). It must be said that I had taken in 2007 (by mistake!) a motorway link to get to Thessaloniki coming from Bulgaria, and no one had to say (I’ve also lost a wheel there, and certainly not for an accident .. .)
The weather was very hot. It was only the opening day of two weeks of relentless and powerful heat, with a few short fresh time during the day we climbed the highest pass int the tour. You will need to drink a lot and have a good supply of water, which however can be found everywhere. We reach Ioannina, that lies on the lake and we have the first dinner around a table to taste the first Hellenic specialties, which will help recovering the hardships of the day.

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Lago di Ioannina – Ioannina’s lake

Lasciamo la città costeggiando per un po’ il lago che piano piano abbandoniamo; lo vediamo sempre più piccolo mentre cominciamo una salita non difficile, forse un po’ più duretta i primi km poi via via pedalabile e tranquilla. Lasciamo la città a quota 500m e arriviamo fino ai 900. Successivamente la discesa ci riporterà alla stessa quota di Ioannina, quindi alcuni brevi saliscendi ci indirizzano verso una lunga salita, prima molto leggera per 6km poi un po’ più dura ma generalmente pedalabile, fino alla nostra meta, il ridente centro abitato di Metsovo. Si tratta di una località turistica e sciistica, nel senso che attorno ci sono piste da sci e le abitazioni rivelano un’architettura che in Grecia non si penserebbe di trovare, ovvero chalet e casette tipicamente alpine. Al nostro arrivo siamo avvicinati da alcuni figuri in Vespa che ci propongono delle sistemazioni per la notte. Io sono con il solito compagno di viaggio, decisamente in anticipo rispetto al resto del gruppo, per cui prendiamo un paio di posti in albergo per noi e per altri due che arriveranno un po’ dopo. Anche il resto del gruppo sarà avvicinato dagli stessi figuri di prima, ma, per loro sfortuna, nessuno di noi ne accetterà i “consigli immobiliari”. La strada Egnatia è stata ancora letteralmente deserta, una lunghissima pista ciclabile che si snoda in mezzo alle montagne dell’interno della Grecia, una Grecia che chi conosce solo le spiagge e le isola non immagina neanche che esista. Sono paesaggi verdissimi e rigogliosi, aria tersa, traffico nullo. Si viaggia per decine di km in assoluta solitudine circondati soltanto dal rumore delle cicale che ci accompagnano tutto il giorno. Abbiamo incontrato qualche cane randagio e da pastore, ma nessun problema. In un caso, poco prima di Metsovo, abbiamo scorto due cani in mezzo alla strada. Il mio compagno di viaggio del momento, che non ha un buon rapporto con i cani, suggerisce di fermarsi e attendere che passi un’automobile per accodarsi e farsi coprire la via di fuga. Siamo coscienti che da quelle parti si può attendere molto tempo prima che passi qualsiasi veicolo. Infatti ci vuole una buona mezz’ora prima che arrivi un furgoncino di operai albanesi che fortunatamente parlano un po’ di inglese. I cani nel frattempo sono spariti ma potrebbero essere semplicemente dietro la curva (oppure chissà dove ormai, a farsi gli affari loro, cosa che onestamente ritenevo la più probabile). Spieghiamo al guidatore che cosa vogliamo fare e gli raccomandiamo di andare piano mentre noi li affianchiamo dal lato della strada aperto (e quindi dove i cani sicuramente non ci sono). Il loro concetto di “piano” è chiaramente condizionato dalla loro natura di automobilisti, per cui cercare di stargli dietro a 35km/h in leggera salita è stato molto più faticoso che se avessimo dovuto fare uno scatto per seminare i cani (se mai ci fossero stati). Comunque, alla fine superiamo l’ostacolo (dei cani ormai neanche l’ombra), ringraziamo e li lasciamo andare, con il cuore a 180 bpm…A Metsovo ceniamo con un ottimo souvlaki, spiedini di carne, il primo assaggio serio di cucina tipica greca, molto molto buoni.

Caldo – Hot

We leave the city along the lake, seeint it getting smaller as we begin climbing the hills by the city. The town lies at an altitude of 500m, the top of climbing is at 900. Then the descent will take us back to the same level of Ioannina, so some short ups and downs bring us to another long climb, very light for the first 6km then a little harder to cycle, to our destination, the charming town of Metsovo. It is a tourist and ski resort in the sense that there are ski slopes around the houses and a typically alpine architecture of houses, with chalets and lodges. Upon arriving in Metsovo we are approached by some figures who offer accommodations for the night. I am with the usual traveling companion, far ahead of the rest of the group, so we take a couple of places for us and two others who will arrive later. The rest of the group will be approached by the same figure as before, but, unfortunately for them, none of us will accept the “real estate” tips.The Egnatia road was still literally deserted, a long bike path that winds through the mountains of the interior of Greece, a Greece that those who know only the beaches and the islands can not even imagine it exists. Green and lush landscapes, clear air, no traffic. You travel for tens of kilometers in absolute solitude surrounded only by the sound of cicadas that accompany us throughout the day. We met some stray dog and a shepherd, but no problem. In one case, shortly before Metsovo, we saw two dogs in the street. My traveling companion of the moment, that does not have a good relationship with dogs, suggests to stop and wait for a car to get to covered on the escape route. We are aware that we may wait a long time before passing any vehicle. In fact, it takes a good half an hour before the arrival of a van which Albanian workers who speak a bit of English. Meanwhile the dogs have disappeared but they could be just around the bend (or who knows where, to get their own business, which honestly I supposed to be the most likely option). We explain to the men what we would like to do, advising to go slow while we run asied the car on the open side of the road (the dogs seem to be definitely disappeared). Their concept of slow is clearly influenced by their being drivers, so trying to keep up to 35km/h uphill was much harder than if we had to escape the dogs (if ever there were there). However, the obstacle is overcame (not even the shadow of the dogs now), we thank you and let them go.In Metsovo we have dinner with a good souvlaki, the first real taste of Greek cuisine, very very good.

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Verso il passo Katara – Climbing Katara pass

Da Metsovo si esce lungo una serie di ripidi tornanti, dato che il centro abitato, come d’uso in Grecia, non è attraversato dalla strada principale ed è abbastanza più in basso. L’uscita a freddo dopo colazione è brusca e non molto piacevole. Si riprende la via Egnatia per circa 15km di una salita inizialmente più dura, poi più facile e alla fine molto pedalabile, che ci porta fino al passo Katara, l’asperità più elevata di tutto il viaggio con i suo 1700m sul livello del mare. In cima al passo tira vento e già da diversi km più in basso l’atmosfera à frizzante. Io che sono freddoloso mi sono messo i manicotti e i guanti interi. Sul passo fa freddino e una nuvola, per quanto non carica di pioggia, copre il sole. Sarà, ovviamente, l’unica nuvola seria che incontreremo durante tutto il viaggio. Sul passo arriviamo in due gruppi di quattro, separati da circa 20 minuti di distacco, salendo ad un ritmo regolare, normale con bici carica. La salita non è comunque difficile e gli ultimi km sono ancora più tranquilli, è più il fastidio del vento che non la difficioltà della pendenza.Dopo la foto di rito ci lanciamo nella lunga discesa che porta al fondovalle, un discesa di tornanti, da passo alpino in un ambiente tipicamente montano. Abeti e altri alberi decisamente non mediterranei, non sembra di essere in Grecia. In basso fa di nuovo caldo, ancora qualche piccolo saliscendi e un’altra salitella/falsopiano, fino alla discesa difinitiva a Kalabaka. La nostra meta del giorno è la località di Meteora, dove si trovano delle celebri formazioni rocciose imponenti e veramente incredibili, in quanto totalmente avulse dal paesaggio circostante. Gigantesche rocce arrotondate, prive di vegetazione, che sembrano essere state appoggiate lì da qualcuno e non fare parte dell’ambiente. Sono bellissime, rocce di arenaria che sono il risultato dell’erosione di secoli. Si ergono sul territorio circostante come dei giganti di roccia che verso l’imbrunire assumono un suggestivo colore dorato dovuto al sole al tramonto. Su alcune di esse ci sono dei monasteri che è possibile visitare camminando lungo una strada circolare che attraversa il sito.

Tappa relativamente breve e facile. Piccola crisi negli ultimi km della salita al passo Katara, superata tramite uno dei quei dolci di sfoglia al miele, noci e mandorle. Te li presentano in teglie, immersi in due dita di miele, letteralmente grondanti. Per il ciclista sono benzina ad alto numero di ottani, delle vere e proprie bombe di energia.

Strada deserta – Lonely road

Exiting Metsovo is through a series of steep switchbacks, as the town, as usual in Greece, is not crossed by the main road but at a lower level. After a cold breakfast is is abrupt and not very pleasant. Now we take again Egnatia road for about 15km, the climb is initially harder, then easier and at the end challenging again, leading us to the Katara pass, the higher mountain of the whole trip with its 1700m above sea level. I feel cold so I put full sleeves and gloves. The wind is chilly and a cloud, though not rainy, covers the sun. It will be, of course, the only true cloud we will meet throughout our journey. We get the top in two groups of four people, separated by about 20 minutes, going to a regular pace. The climb is not difficult, however, and last km are still easier; the main problem is the wind than the slope. After the usual photos we set off in the long descent that leads to the valley, a winding descent in a typical alpine landscape. At the bottom of the descend it is warm again, a few small ups and downs, then the final descent to Kalabaka. Our goal of the day is the location of Meteora, where the famous rock formations are impressive and truly amazing. Giant rounded rocks, devoid of vegetation, which appear like having been put there by someone and not to be part of the environment. They are beautiful, sandstone cliffs, the result of centuries of erosion. They stand on the surrounding areas as giants of rock and at dusk take a beautiful golden color due to the setting sun. On some of them there are of monasteries open to visitors and can be reached walking along a circular road that crosses the site.

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Grasso insetto greco – Fat Greek insect

Iniziamo la giornata con la visita al sito di Meteora, percorrendo la strada che si snoda all’interno dei massicci rocciosi e raggiunge i monasteri che si trovano a strapiombo sulla roccia in cima ad alcune di queste formazioni. La visita prende un po’ di tempo, la strada è in salita, non sempre agevole. Si potrebbe fare un anello che riporta a Kalabaka per poi tornare per divesi km sui nostri passi del giorno precedente, ma decidiamo di prendere una strada secondaria che si inerpica fino ad un passo sui 900m per poi ridiscendere verso la strada originariamente scelta per raggiungere Grevenà, abbreviando il percorso ma aumentando il dislivello. La salita, per quanto non difficilissima, è comunque un po’ impegnativa; fa caldo e incontriamo sulla nostra strada un gruppo di cani da pastore che ci darà filo da torcere. Siamo costretti a fermarci e a procedere a piedi con le biciclette poste a (precaria) protezione dei nostri preziosi polpacci. Non senza tensione ne usciamo indenni; i cani smetteranno di abbaiare minacciosamente solo dopo che il gruppo (eravamo in quattro) si è allontanato di diverse centinaia di metri dal luogo in cui staziona il gregge. Poco dopo riuscirò a fotografare un bellissimo e grasso insetto di cui non conosco il nome. Arriviamo rapidamente sul passo, dove si trova un piccolo ristorante e ci rifocilliamo con una fresca insalata greca guarnita con la feta, il tipico formaggio locale; ci lanciamo quindi in una discesa molto bella attraversando luoghi ameni e verdissimi, ancora su strade pressochè deserte. Fa sempre caldo, ci aspettano ancora due salite intervallate da un tratto pianeggiante. La seconda ci riporterà a 900m di quota per poi ridiscendere lungo una lunga discesa molto veloce. L’ultima asperità è in corrispondenza della valle del fiume Venetikos, luogo spettacolare in cui il verde smeraldo del fiume brilla alla luce del pomeriggio. Dopo aver attraversato il ponte sul fiume si risale per 2km molto duri raggiungendo finalmente l’ultimo pianoro. Ci sono quindi gli ultimi 10km di strada pianeggiante per Grevenà, ridente cittadina piena di vita diurna e notturna. Noi ci accodiamo all’andazzo godereccio con una bella grigliata di carne mista.

Fiume/River Venetikos

We start the day with a visit to the Meteora site, along the road that winds through the solid rock, reaching the monasteries that are located overlooking the rock on top of some of these formations. The visit takes a little time, the road is uphill, not always easy. You could do a ring back to Kalabaka before returning on our feet, but we decide to take a secondary road that climbs up a step on the 900m and then descends to the road that was originally chosen to get Grevena, shortening the route but increasing the gap. The climb, though not difficult, it is still a bit challenging, the weather is hot and we meet on our way a group of herding dogs that will give us a hard time. We had to stop and proceed on foot with the bike put a (precarious) protection of our valuable calves. Whe dogs will stop barking menacingly only after the group (there were four) has left several hundred meters from where the flock is parked. Shortly thereafter I will be able to photograph a beautiful and big insect. We arrive quickly on the pass, where there is a small restaurant to have a stop with a fresh Greek salad topped with feta, the typical local cheese, then we set off on a descent through pleasant places very beautiful and very green, again on almost desert roads. It’s always hot, there are still two climbs interspersed with a flat stretch. The second one will bring us back to an altitude of 900m and then walk down a long downhill very fast. The final is roughness at the River Venetikos Valley, spectacular site where the emerald green of the river shines in the afternoon light. After crossing the bridge over the river only 2km of hard climbing is left, eventually reaching the last plateau. There are then the last 10km of flat road to Grevena, a charming town full of life day and night. We join the fun atmosphere having dinner with a nice grilled meat mixture.