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Lago di Kastoria

Da Grevenà partiamo in direzione di una città che si trova su un lago e dista, sulla strada originariamente prevista, circa 66km. Le altimetrie prodotte prima di partire rivelano però che quel percorso è pieno di saliscendi che avrebbero provato le nostre forze già messe alla frusta dalle continue salite dei giorni precedenti. Ci rendiamo conto che è più conveniente seguire la strada statale principale, quasi sicuramente più pianeggiante, in quanto il traffico è ridottissimo. Non abbiamo la certezza sull’altimetria ma la cosa è molto probabile; al contempo evitare strade secondarie ci metterà al riparo da possibili incontri con altri cani da pastore con i quali abbiamo avuto già un’esperienza non propriamente piacevole. Imbocchiamo la statale che per alcuni tratti passa vicino all’autostrada. Le difficoltà altimetriche sono agevolmente superabili, si viaggia in un fondovalle generalmente pianeggiante, per cui la scelta si rivelerà decisamente valida e permetterà di procedere finalmente senza troppo sforzo. Si pagherà con una decina di km di strada in più ma ne varrà la pena. Ci avviciniamo a Kastoria che è adagiata sull’omonimo lago, sopra un promontorio che si protende all’interno dello specchio d’acqua. La cittadina è molto piacevole; la sua economia nei tempi passati è stata basata sul commercio e la lavorazione delle pellicce; tutt’ora tale commercio è attività preminente come dimostrano negozi e boutique di alta moda lungo le strade cittadine (il nome deriva dalla presenza, anticamente, di castori nel lago). Una volta arrivati prendiamo alcune camere presso uno dei tanti affittacamere e hotel presenti in città e facciamo un giro del promontorio, lungo una stradina che viaggia ad un metro dall’acqua in un ambiente molto bucolico e pacifico. Il ritorno sarà attraverso il centro storico, con qualche rampa quanto mai ripida, sia in salita che in discesa, l’ultima delle quali sarà fatale per un’anguria che era stata acquistata per strada e trasportata in modo alquanto precario su uno dei portapacchi. Uno dei partecipanti si prodigherà in un tentativo di salvataggio al volo, con scatto felino da portiere, ma ciò non sarà sufficiente a impedire una fine dolorosa e ingloriosa della cucurbitacea. Trascorriamo la serata in uno dei ristoranti con tavoli all’aperto e vista sul lago, impegnandoci in un’ottima cena a base di pesce.

Kastoria by night

We leave Grevenà heading to a city that is located on a lake and is on the road originally intended, about 66km far. The road profile reveals, however, that such path is full of ups and downs; we are already proven by the continuous climbs of the previous days. We realize that it is more convenient to follow the main road, almost certainly flat, because traffic is so low. We are not sure on climbing profiles but it is very likely; besides that, avoiding secondary roads will put us away from possible encounters with other herding dogs. We take the road that goes to some places near the highway. The difficulties are easily overcome traveling in a generally flat valley floor, so the choice will prove to be very valuable and now we proceed without too much effort. You will pay with a dozen kilometers of more road but it is worth. We approach Kastoria that lies on the lake, on a promontory that juts into the water. The town is very nice, and its economy in the past has been based on trade and processing of fur; this business is still actual, as evidenced by prominent high-fashion boutiques and shops along the city streets (the name Kastoria derives from the presence, in the past, of beavers in the lake). Once we got some rooms at one of the many guest houses and hotels in the city and do a tour of the promontory along a narrow and quiet road that travels at one meter from the water in a very bucolic and peaceful environment. The return will be through the old town, with some very steep ramp, both uphill and downhill, the last of which will be fatal for a watermelon that had been purchased and transported in a rather precarious way on the rear carrier of our bikes. One of the participants will lavish in a rescue attempt on the fly, with snap feline goalie, but it will be not enough to prevent a painful and inglorious end of cucurbitacea. We spend the evening at a restaurant with terrace and lake view, engaging in a good dinner of fish.

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Capre sulla strada – Goats on the road

Questa tappa presenta l’ultima asperità di un certo rilievo tra quelle che ci attendono, almeno per quanto riguarda la quota raggiunta. Ci sarà ancora qualcosa dopo Salonicco ma non si arriva così in alto. Inoltre non conosciamo l’altimetria delle due tappe turche ma ipotizziamo che essendo lungo il mare non siano così difficili. La strada inizia con una quindicina di km pianeggianti, si esce da Kastoria e si segue la strada per il monte sulla cui sommità si trova Klissuoura. Dal 20° km la strada sale in modo più deciso ma sempre tutto sommato pedalabile, intorno al 5% di pendenza. Il culmine è un passo a 1130m sul mare, c’è un po’ di vento e fa fresco, ma in generale si sta bene. La strada è molto bella e il paesaggio circostante è ancora una volta di tipo prealpino. Ci sono molti tornanti, la difficoltà della salita è quindi medio bassa. Sul passo facciamo un incontro ravvicinato con un numeroso gregge di capre. Le capre ci hanno osservato arrivando vicinissime alle biciclette, ma i cani da pastore che le accompagnavano fortunatamente non ci hanno neanche considerato. La discesa è lunga e tecnica, sono circa 25km che riportano alla quota di partenza (600). Il traffico è ancora molto tranquillo, qualcosa in più rispetto ai primi giorni, ma comunque ridottissimo. Ci sono ancora tre piccole asperità, ondulazioni del terreno, basse colline, che portano verso la conca dove si trova Edessa, per arrivare alla quale si scende decisamente di circa 200m. Visitiamo le suggestive cascate che sono la principale attrazione del luogo, oltre ad essere l’occasione per rinfrescarci un po’ con l’acqua nebulizzata che si spande nelle vicinanze del salto. Nei pressi delle cascate c’è un’antica fabbrica di corde che è stata trasformata in un ristorante, mantenendo numerosi macchinari del tempo come arredo del locale. La sera ceniamo e prendiamo il gelato, la vita notturna del luogo è decisamente intensa e c’è un sacco di gente in giro, come già notato in altre località. Non sono luoghi turistici in senso stretto, perchè forse gli unici turisti stranieri siamo noi (e oltre che stranieri siamo pure strani, con le nostre biciclette cariche…), ma la gente del luogo è fuori ogni sera riempiendo le strade e le piazze.

Cascate di Edessa – Edessa waterfalls

This is the last stage presenting the highest mountain among those that are still left, at least for the elevation reached. There will be some climb past Thessaloniki but not so high. We do not know the elevation of the two last stages in Turkey, but they should be not very hard, being by the sea. The road begins with about fifteen km flat, leaving Kastoria and following the road to the mountain on whose summit is Klissuoura. From the 20 km mark the road climbs more aggressively but still affordable, around 5% slope. The summit is a step to 1130m over the sea, there is some wind and it’s cool, but in general it is fine. The road is very beautiful and the landscape is once again like foothills. There are many twists and turns, the difficulty of the climb is therefore medium low. On the top we have a close encounter with a large herd of goats. They approached us very close to the bicycles, but the herding dogs fortunately didn’t even give a look to us. The descent is long and technical, about 25km back to the starting level (600m). The traffic is still very quiet, something more than the first day, but still low. There are three small bumps, undulations, low hills, which lead to the basin of Edessa, downhill 200m. We stop downtown to visit the famous waterfalls, the main attraction of the place, as well as an opportunity to freshen up a bit with water mist that spreads in the vicinity of the jump. Near the falls there is an old rope factory that was converted into a restaurant, with many old machines as room decor. In the evening we have dinner and take an ice-cream; the nightlife of the place is very intense and there is a lot of people around, as noted in other places. Such places are not touristic in the strict sense (maybe we are the only foreign tourists) but lot of local people is out every night, filling streets and squares.

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Thessaloniki

Questa è semplicemente una tappa di trasferimento. Lasciamo Edessa continuando a scendere di circa 300m dal livello della città, raggiungendo la statale che porta alla città più grande visitata fino ad ora, lungo una pianura anonima, strada piatta e dritta, lunghi rettilinei, centri abitati e zone industriali. La strada è decisamente più trafficata di quanto la via Egnatia ci avesse abituato nei giorni precedenti e ci sono molti mezzi pesanti. Gli ultimi 20km sono quasi una specie di autostrada e gli ultimi 7 abbastanza pericolosi a mio avviso, con la strada che si restringe e sparisce anche la corsia di emergenza. Purtroppo non ci sono alternative a parte alcune strade laterali che però allungano il percorso oltre ad essere complicate da seguire. La tappa è stata comunque corta, 86km fatti a 24 di media, quindi velocità sostenuta. Si arriva al mare, c’è un caldo asfissiante e si beve moltissimo. Inizialmente pensavo di superare la città per accorciare un po’ la tappa successiva ma alla fine ho deciso di fermarmi comunque per chiudere la giornata, tanto il caldo era insopportabile. Purtroppo una delle componenti del gruppo è caduta e si è fatta male ad un ginocchio. Sarà costretta a due giorni di riposo fermandosi a Salonicco insieme ad un altro compagno di viaggio, che la assisterà per il successivo trasferimento lungo un percorso diverso saltando la parte della penisola di Sitonia. Purtroppo non è possibile raggiungere il luogo dove ci troveremo alcuni giorni più avanti trasportando la bicicletta su bus o treni, per cui il gruppo si deve dividere. Nel pomeriggio farò un giro per la città, una grande metropoli accaldata e sudata a causa della calura veramente esagerata. La sera ci ritroviamo tutti a cena in un bel ristorante di classe (ogni tanto ci vuole). Abbiamo concluso la parte montuosa del viaggio, siamo arrivati sul mare e ci dirigiamo verso la penisola Calcidica, della quale percorreremo nei due versi il ramo centrale chiamato Sitonia. A parte i prossimi 60km ancora sulle colline il resto del viaggio sarà quasi totalmente lungo la costa. Cambia il paesaggio e il colore dominante diventerà il blu intenso del mare.

Ristorante a Salonicco – Thessaloniki restaurant

This is simply a transfer stage. We leave Edessa descending by about 300m from the city level, reaching the main road leading to the largest city visited so far, along a plain, anonymous, flat and straight road; long straights, towns and industrial zones. The road is far more trafficked than we were used along Egnatia road in the first days before and there are many lorries. The last 20km are almost like a highway and the very last 7 quite dangerous (in my opinion): the road narrows and also the emergency lane disappears.
Unfortunately there are no alternatives apart some side streets but they lengthen the path and in addition are very complicated to follow. The stage was short, however, 86km at 24km/h of average speed. The path reaches the sea, there is a scorching heat and I drink a lot. At the beginning I thought to pass through the city to shorten the next stage but once in Thessaloniki I decided to stop, so the heat was unbearable. Unfortunately one of the members of the group fell and got hurt a knee. Will be forced to rest for two days, stopping in Thessaloniki along with another fellow traveler, who will assist the subsequent transfer along a different path, skipping the part of the peninsula of Sithonia. Unfortunately it is not possible to reach the place where we will be a few days later carrying the bike on trains or buses, and because of that the group has to split.
In the afternoon I’ll do a lap around the city, a hot and sweaty metropolis. In the evening we all come together for dinner at a nice restaurant.
We ended the mountainous part of the journey, reached the sea and now head towards the Halkidiki peninsula, travelling along the central branch called Sithonia. Apart from the 60km still coming over the hills the rest of the trip will be almost entirely along the coast. The landscape changes and the dominant color will become the deep blue sea.

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Mare blu – Blue sea

La tappa inizia con l’uscita da Salonicco attraverso il quartiere di Kalamaria, transitando sul lungomare della città, una bella zona con una grande apertura sul golfo. Ci sono due possibilità per raggiungere la meta finale, cioè la penisola di Sitonia. Una è la strada prevista, attraverso le montagne dell’interno, più corta ma decisamente più dura. La seconda alternativa è una strada lungo la costa, ma è un po’ complicata da cercare e ad un certo punto sembra essere obbligatorio prendere un’autostrada. A Thermi desisto e ritorno sulla strada tracciata sulle mie mappe; per circa 20 km è pianeggiante poi inizia una leggera salita via via più decisa, fino a Galatista dove si arriva sui 500m di quota. Successivamente ci saranno 3 “denti” da superare, tre scollinamenti in successione, decisamente duri. So che sono le ultime montagne del viaggio per cui stringo i denti, ormai bisogna farcela, ma il cervello non ha veramente più voglia di fare su e giù in mezzo alle montagne. A Polygiros terminano le fatiche e inizia una lunga e velocissima discesa su un rettilineo che ci lancia finalmente verso il mare nel golfo di Kassandra, tra la penisola di Sitonia e quella di Kassandra. Da qui in poi si viaggia sul mare, attraversando molte località di villeggiatura (tra le quali spicca il poetico nome “Metamorfosis“). La strada è sostanzialmente pianeggiante con qualche saliscendi ma niente di difficile, inoltre la vista sul mare è pressochè continua e molto bella. Il traffico è più sostenuto, questa è zona di vacanze, ma non sarà mai particolarmente fastidioso (al limite un po’ lento in qualche zona più densamente popolata). Il percorso programmato originariamente prevedeva di arrivare a Toroni ma la lunghezza è stata giudicata risultata eccessiva, per cui al momento della partenza di tappa decidiamo di fermarci a Neas Marmaras, ridente paesello sul mare con una gran vita notturna; ceniamo a base di pesce e poi andiamo a dormire perchè siamo tutti veramente distrutti. La tappa è stata molto dura, sia per me che ho percorso in solitaria la via delle montagne, sia per il resto del gruppo, che ha trovato in qualche modo la strada della costa ma al prezzo di un notevole allungamento e di grandi perdite di tempo (arriveranno col buio, molte ore dopo di me).

Neas Marmaras

The stage starts leaving Thessaloniki through the Kalamaria village, passing on the waterfront and a beautiful area with a large opening in the gulf. There are two ways to reach the final goal, that is the peninsula of Sithonia. One is the planned road through the mountains of the interior, shorter but much harder. The second alternative is a road along the coast, but is a little complicated to find and at one point seems to be required to take a highway.
At Thermi I desist and come back to the path indicated on my maps; about 20 km is flat and then begins a gentle climb gradually stronger, until Galatista where you get on 500m altitude. Then there will be three “teeth” to overcome, a succession of three brows, very hard. I know that such mountains are the last of the trip so I resist, now you must do it, but the brain does not really want to do more up and down on the mountains. At Polygiros the efforts eventually ends and begins a long, fast descent on a straight line that launches us finally to the sea in the Gulf of Kassandra, among the Sithonia and Kassandra peninsulae. From here on, the path will be by the sea, passing through many villages (among which is the poetic name “Metamorphosis”). The road is basically flat with some ups and downs but nothing difficult, also overlooking the sea is almost continuous and very beautiful. The road is busy, this is a touristic area, but never excessive (at most somehow slow in more densely populated areas).
The planned route was originally tracked to reach Toroni but the length was found excessive, so we decide to stop in Neas Marmaras, a charming village by the sea with a great nightlife; we eat fish and then we go to sleep because we are all really destroyed. The stage was very hard for me, riding alone on the mountains, and for the rest of the group, which has somehow found the road by the coast but at the cost of a significant lengthening and great waste of time (they arrived in the dark, many hours after me).